Der Panamakanal ist eine künstlich angelegte Wasserstraße mit einer Länge von 81,6 Kilometern. Der Kanal gehört zu den wichtigsten Wasserstraßen auf der Welt, zum ersten Mal wurde er am 15. August 1914 durchfahren. Vor dem Bau führte die kürzeste Schiffroute, um von der Ostküste zur Westküste Nordamerikas zu reisen, durch die Magellanstraße. Diese Strecke war nicht nur ca. drei Mal so lang, sondern auch schwieriger zu befahren.
Das Bauwunder Panamakanal
Der Bau des Kanals zählte zu den schwierigsten Bauvorhaben in der Geschichte der Menschheit, viele Unterbrechungen und Probleme mussten überwunden werden. Wie auch die transkontientale Eisenbahn ist er eine verkehrstechnische Besonderheit in Kanada. In der Anfangszeit des Baus, in den Jahren von 1881 bis 1889, starben insgesamt über 22.000 Arbeiter. Nachdem rund ein Sechstel des Kanals fertiggestellt war, musste das ehrgeizige Bauvorhaben aus finanziellen Problemen abgebrochen werden. Der Bau gestaltete sich um einiges schwieriger als Experten es bei der Planung annahmen. 1888 ging die Panamakanal-Gesellschaft mit Sitz in Frankreich bankrott, es musste eine neue Trägerschaft gefunden werden. Der Ingenieur John Frank Stevens wurde im April 1905 mit dem Bau des Kanals beauftragt. Er verbesserte als Erstes die Arbeitsbedingungen der zahlreichen Beteiligten. Zwischen 1906 und 1914 starben über 5.600 Arbeiter an Krankheiten und Unfällen. Die Eröffnung des Panamakanals wurde durch den Beginn des Ersten Weltkriegs auf 1920 verschoben. Für den offiziellen Schiffverkehr wurde der Kanal am 12. Juli 1920 durch den damaligen US-Präsidenten Woodrow Wilson freigegeben.
Betriebsamer Verkehr im Panamakanal
Je nach Verkehr beträgt die durchschnittliche Durchfahrtzeit zwischen zehn und zwölf Stunden. Damit der Kanal befahren werden darf, muss sich ein Lotse an Bord befinden. Über 8000 Menschen in Panama sorgen für die Instanthaltung und den einwandfreien Betrieb des künstlichen Kanals. Um den Kanal passieren zu dürfen, muss eine gewisse Gebühr entrichtet werden, diese richtige sich nach der Größe des Schiffes und der Ladung. Der durchschnittliche Preis liegt bei ca. 48.000 Dollar pro Schiff. Üblicherweise werden die Gebühren für das Passieren des Kanals im Voraus an eine lokale panamaische Bank überwiesen. Für die Wirtschaft, Tourismus und den Handel in und um Amerika ist der Panamakanal essentiell wichtig und nicht mehr wegzudenken.